Les premiers monastères romains se sont établis dans des maisons patriciennes qui sont toutes conçues, même si elles sont d’importances différentes, sur un même plan, avec une partie réservée au public où les pièces se répartissent autour de l’atrium, tandis que les appartements privés s’ordonnent autour du peristylium. Vitruve a décrit l’impluvium du centre dans lequel est recueillie l’eau des toits. …
Claustrum vient de claudere qui veut dire fermer et désigne l’espace clos dans lequel vivent les moines, qui leur est strictement réservé et dont ils ne sortent qu’avec l’autorisation de leur abbé. Ce n’est que plus tard que le mot désigne cette cour carrée, entourée de galeries qui desservent sur le plan horizontal les organes essentiels de la communauté qui sont : l’église, la salle capitulaire, le réfectoire, les cuisines et celliers.
Dans chaque cloître se trouve soit une fontaine alimentée par des canalisations venant de la rivière ou de la source proche, soit un puits qui sert pour les ablutions des moines avant les repas et même à puiser l’eau nécessaire à la vie de la communauté.